Mark Twain (født Samuel Langhorne Clemens, 30. november 1835 – 21. april 1910) var en amerikansk forfatter, humorist, satiriker og foredragsholder, der blev en af USA’s mest elskede og indflydelsesrige forfattere.
Tidlige år
Født i Florida, Missouri, voksede Twain op i den lille by Hannibal ved Mississippi-floden. Denne sceniske flodby skulle senere danne baggrund for hans mest berømte værker. Som 11-årig mistede han sin far, hvilket tvang ham til at forlade skolen og begynde at arbejde som typograf ved en avis.
Karriere på floden
Efter at have arbejdet som typograf i forskellige byer, blev Twain lærling hos en lods på Mississippi-floden i 1857. Han elskede denne periode af sit liv og fik øgenavnet “Mark Twain” (en dybdeangivelse på to favne eller 12 fod) fra flodmålingssproget. Denne karriere blev afbrudt af den amerikanske borgerkrig, men erfaringerne fra floden inspirerede senere værket “Life on the Mississippi” (1883).
Forfatterskab
Efter diverse jobs og eventyr i vestlige territorier begyndte Twain at skrive professionelt. Hans gennembrud kom med novellen “The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County” (1865). Rejseskildringen “The Innocents Abroad” (1869) cementerede hans ry som humorist.
Hans mest berømte værker omfatter:
- “The Adventures of Tom Sawyer” (1876)
- “Adventures of Huckleberry Finn” (1884) – ofte betegnet som “den store amerikanske roman”
- “A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court” (1889)
- “The Prince and the Pauper” (1881)
- “Pudd’nhead Wilson” (1894)
Litterær betydning
Twain revolutionerede amerikansk litteratur ved at indføre et autentisk amerikansk talesprog i litteraturen. “Huckleberry Finn” især viste hans evne til at gengive forskellige dialekter og tale fra Mississippi-regionen. Ernest Hemingway sagde famøst: “Al moderne amerikansk litteratur kommer fra én bog af Mark Twain kaldet Huckleberry Finn.”
Personligt liv
Twain giftede sig med Olivia Langdon i 1870, og de fik fire børn, hvoraf kun én, Clara, overlevede ham. Hans familieliv var præget af både stor lykke og store tragedier. Hans ægteskab var lykkeligt, men han oplevede økonomisk ruin efter fejlslagne investeringer og mistede tre af sine fire børn og sin elskede hustru.
Sociale synspunkter
Twain var kendt for sine progressive holdninger og skarpe sociale kritik. Han var stærkt imod imperialisme, racisme og religiøs intolerance. Hans tekster var ofte satiriske angreb på hykleri, korruption og uretfærdighed. Hans forfatterskab udviklede sig fra humoristiske fortællinger til stadig mørkere, mere kritiske værker i hans senere år.
Senere år og arv
Efter økonomisk ruin og personlige tragedier blev Twains verdenssyn mere pessimistisk. Hans senere essays og skrifter afspejlede en dyb skepsis over for menneskets karakter og civilisationens fremskridt.
Da han døde i 1910, efterlod han sig en litterær arv, der har formet amerikansk litteratur i generationer. Hans anvendelse af almindeligt talesprog, hans skildring af amerikansk kultur og hans brug af humor til at afdække sociale uretfærdigheder har gjort ham til en af amerikansk litteraturs mest elskede og respekterede stemmer.
Twain blev berømt for sine vittige aforismer og citater, og hans karismatiske personlighed og fremtoning med det karakteristiske hvide hår og overskæg og hvide jakkesæt gjorde ham til en ikonisk figur i amerikansk kultur, der stadig genkendes og fejres den dag i dag.