Amerikansk forfatter fra sydstaterne
Lisa Alther (født 23. juli 1944 i Kingsport, Tennessee) er en amerikansk romanforfatter, der blev kendt som en eksponent for 1970’ernes kvindelitteratur. Hun dimitterede fra Wellesley College i 1966 med en BA i engelsk og arbejdede kortvarigt i forlagsbranchen i New York, før hun slog sig ned i det landlige Vermont. I mange år skrev hun fiktion uden succes – hun fik over 250 afslag på manuskripter – men nægtede at opgive. Til sidst udkom hendes debutroman Kinflicks (1976), som blev et overraskende bestsellerhit. Siden har Alther udgivet i alt seks samtidsromaner og nogle noveller, ofte med kvinder som hovedpersoner og med et humoristisk glimt i øjet.
Danske oversættelser
Flere af Althers romaner er udkommet på dansk. Blandt de vigtigste kan nævnes:
- Kinflicks (1976) – udkom på dansk som Levende billeder (Gyldendal, 1982). Romanen følger en ung kvinde gennem pubertet, studietid og ægteskab, indtil hun må lære at leve på egne vilkår.
- Original Sins (1981) – Arvesynder (Gyldendal, 1982). En generationsroman om fem barndomsvenner i en lille by i Tennessee (1950’erne–70’erne), hvor de uskadelige børnelege under pres af voksnes normer og sociale skel. Historien spænder over racemæssige og kønspolitiske konflikter samt lesbisk kærlighed.
- Other Women (1984) – Andre kvinder (Gyldendal, 1985). Om to kvinder – en sygeplejerske i terapi og hendes psykoterapeut – og deres fælles søgen efter forståelse og accept af deres liv.
- Bedrock (1990) – På fast grund (Gyldendal, 1992). En roman om en fotograf, der træt af storbylivet i New York flytter til en lille by i Vermont. Historien undersøger hendes forhold til en veninde og de sociale forandringer, hun møder.
- Five Minutes in Heaven (1995) – Fem minutter i himlen (Gyldendal, 1995). Fortæller om Jude, en kvinde født i 1950’ernes Tennessee, som oplever ungdommen i 60’ernes New York og voksenlivet i 70’ernes Paris. Bogen er opdelt i fire dele, der hver skildrer et stadie i Judes opvækst og selvindsigt.
- Birdman and the Dancer (1989, novelle) – Fuglemanden og danserinden (Gyldendal, 1993). En allegorisk novelle inspireret af Françoise Gilots kunstværker. Den handler om en mand, der i sin søgen efter magt “forveksler viden med visdom”.
Temaer og stil
Lisa Althers forfatterskab fokuserer ofte på kvinders selvstændighed og identitetssøgning. Hendes hovedpersoner er som regel kvinder, der prøver at finde deres plads i tilværelsen – fra pubertet til voksenliv – og romanerne behandler personlig udvikling set i lyset af sociale normer. Et gennemgående motiv er også kontrasten mellem USA’s sydstater og nordstater: hun tegner et billede af et traditionsbundet, klassedelt samfund i syd kontra en mere moderne kultur i nord. I Arvesynder beskrives fx “Sydstaterne kontra Nordstaterne” og gamle patriarkalske værdier op imod kommunisme, feminisme og kærlighed mellem to af samme køn. Althers romaner inkluderer ofte lesbiske eller biseksuelle kvindelige karakterer, og hendes bøger kan læses som socialrealisme blandet med elementer af slægts- og udviklingsroman, hvor personlige og politiske spørgsmål flettes sammen.
Stilmæssigt er Alther kendt for sin skarpe humor og ironi. Hun har selv sagt, at hun vil portrættere virkeligheden bag stereotyper – især omkring kvinder – og gør det ofte med et komisk tilsnit. Anmeldere i New York Times og The Nation har bemærket, at hun besidder et “komisk geni”. En dansk lektør kaldte skønmalerisk Fem minutter i himlen for “letlæst, til tider satirisk og kvindepolitisk” i stil. Samtidig kritiseres hun af og til (også i Danmark) for at være didaktisk eller ujævn i fortælleformen, mens andre påpeger hendes store “vid, fantasi og skarpe sociale iagttagelsesevne”. Kort sagt kombinerer Alther alvorlige temaer med folkeligt sprog, humor og sociale observationer.
Modtagelse i Danmark
I Danmark blev Lisa Alther især kendt gennem Gyldendals oversættelser i 1980’erne og 90’erne, da hun blev opfattet som en del af bølgen af kvindelige forfattere. Danske læsere og kritikere har især fremhævet hendes blik for sociale problemstillinger og samtidig humor. Eksempelvis bemærkede en dansk anmelder, at Althers skrivestil er både sproglig let og satirisk, samtidig med at den er gennemsyret af kvindepolitiske temaer. Opslagsværket Den Store Danske roser hendes skarpe samfundsindblik og humor, men påpeger også, at hun nogle gange kan være moraliserende (“didaktisk”) i tonen. Generelt har hendes bøger fundet deres læserskare herhjemme – især blandt dem, der værdsætter velskrevne samtidsskildringer med kvindelige hovedpersoner og et glimt i øjet. Fem minutter i himlen og Arvesynder fik fx gode anmeldelser i Politiken og hos bibliotekerne i 1990’erne, hvor man fremhævede Althers evne til at kombinere personlige historier med samfundskritik.
Senere værker og emner
Udover romanerne har Alther skrevet to populære faktabøger: en slægtsforskningsbog Kinfolks: Falling Off the Family Tree (2007), hvor hun sporer sine egne appalachiske aner, samt historien om Hatfields og McCoys i Blood Feud (2012). Disse udgivelser vidner om hendes interesse for historie og kultur i Appalacherne – emner, der også afspejles svagt i nogle af hendes skønlitterære værker. Samlet set giver Lisa Althers bøger et livfuldt billede af amerikansk kultur med fokus på kvinders historier, sociale skel og humoristisk kærlighed til sproget. Hendes danske oversættelser gør det muligt også for danske læsere at nyde hendes vittige og samfundsbevidste fortællinger.