Irwin Shaw (1913–1984): En alsidig fortæller med blik for krig, moral og menneskelighed
Irwin Shaw blev født som Irwin Gilbert Shamforoff den 27. februar 1913 i Bronx, New York, i en jødisk immigrantfamilie. Han ændrede senere sit efternavn til Shaw efter at hans far ændrede familiens navn. Shaw voksede op i Brooklyn og blev senere uddannet ved Brooklyn College, hvor han dimitterede i 1934 med en bachelorgrad i engelsk.
Tidlig karriere: Radio og dramatik
Shaws karriere begyndte i 1930’erne med at skrive manuskripter til radioen, blandt andet for populære serier som Dick Tracy. Han fik sit gennembrud som dramatiker med stykket Bury the Dead (1936), et antikrigsstykke hvor faldne soldater rejser sig fra deres grave og nægter at blive begravet. Stykket blev hurtigt anerkendt for sin intense pacifistiske tone og symbolske kraft – en tidlig indikation på Shaws sociale og moralske engagement.
Anden Verdenskrig og den litterære karriere
Under Anden Verdenskrig tjente Shaw i hæren, hvor han arbejdede med film og propagandamateriale. Hans erfaringer fra krigen fik stor betydning for hans senere værker, især romanen The Young Lions (1948), som er et af hans hovedværker. Bogen skildrer tre mænd – to amerikanere og en tysker – og deres oplevelser under krigen. Det er en kompleks og moralsk nuanceret fortælling, som gjorde Shaw internationalt berømt og etablerede ham som en alvorlig litterær stemme.
Romanen blev senere filmatiseret med blandt andet Marlon Brando og Montgomery Clift i hovedrollerne.
Den store fortælling: Rigdom, ambition og samfund
I 1970 udgav Shaw sin mest læste roman, Rich Man, Poor Man, en episk fortælling om brødrene Jordache og deres forskellige veje gennem det amerikanske samfund i efterkrigstiden. Romanen kombinerer familiesaga med samfundskritik og psykologisk indsigt. Den blev også en af de første store TV-miniserier i USA i 1976 og markerede en overgang i både Shaws og amerikansk kulturhistorie.
Bogens popularitet førte til en opfølger, Beggarman, Thief (1977), der fortsatte fortællingen om Jordache-familien.
Tematik og stil
Irwin Shaw var kendt for sin klare, præcise prosa, sine menneskelige karakterer, og sit fokus på moralske dilemmaer. Han beskrev ofte almindelige menneskers liv og kampe, men med en episk skala og universelle temaer. Krig, ambition, kærlighed, penge og skyld er gennemgående motiver i hans forfatterskab.
Han var desuden en mester i novelleformen, og hans samlinger – som Welcome to the City (1942) og Short Stories: Five Decades (1978) – viser hans evne til at indfange komplekse situationer og menneskelige følelser med økonomi og elegance.
Eksil og McCarthy-tiden
Shaw blev i 1950’erne indirekte ramt af McCarthy-æraens heksejagt på kommunistsympatisører i Hollywood. Selvom han ikke var sortlistet, valgte han at forlade USA og bosætte sig i Europa – først i Paris, siden i Schweiz. Eksilet satte sit præg på hans senere værker og tilføjede en tone af fremmedgørelse og refleksion over identitet og tilhørsforhold.
Død og arv
Irwin Shaw døde af prostatakræft den 16. maj 1984 i Davos, Schweiz. Han efterlod sig en rig og varieret produktion, både som romanforfatter, dramatiker, manuskriptforfatter og novellemester. Hans værker bliver stadig læst og diskuteret, og hans evne til at kombinere fortællekunst med etiske og samfundsmæssige spørgsmål gør ham til en væsentlig figur i det 20. århundredes amerikanske litteratur.